Taimed toodavad suurt hulka keemilisi ühendeid, mida nimetatakse sekundaarseteks metaboliitideks. Harilikult aitavad need ained taimel olelusvõitluses toime tulla, näiteks pakuvad kaitset taimekahjurite eest või hõlbustavad paljunemist (värv- ja lõhnaained). Sekundaarsete metaboliitide valik looduses on väga lai ning nende hulgas leidub ohtralt kasulike omadustega, näiteks ravimina kasutatavaid ühendeid.
Kui siiani on ravimtaimedest ravimite tootmisel põhiülesandeks olnud ainete efektiivne eraldamine ja ümbertöötlus, siis tänu teaduse edusammudele taimebiotehnoloogias ja -molekulaarbioloogias on tulevikus võimalik suurendada huvipakkuvate ainete tootlust taimes või stimuleerida taimi tootma hoopis uusi ühendeid.