Endel Tulving sündis 1927. aasta 26. mail Petseris kohtuniku perekonnas. Ta alustas õpinguid Tartus Treffneri gümnaasiumis, jätkates neid sõja tõttu pagulasena Saksamaal Geislingeni Eesti gümnaasiumis. Kanadasse emigreerumise järel asus ta õppima psühholoogiat Toronto ülikoolis, mille lõpetas 1954. aastal. 1957. aastal omandas ta Harvardi ülikoolis doktorikraadi eksperimentaalpsühholoogia alal. Ta pidas samaaegselt professoriametit Yale’i, California ja Washintoni ülikoolides ning töötas aastail 1974–1980 Toronto ülikooli psühholoogiaosakonna dekaanina. 1985. aastal valiti Tulving Toronto ülikooli ülikooliprofessoriks (tunnustus, mille osaliseks saavad vaid väga vähesed). Pärast emeriteerumist 1992. aastal pühendus ta uurimistööle Rotmani uurimisinstituudis (Rotman Research Institute at Baycrest Centre).